科技日報記者 張佳欣

地球上所有生命都離不開水，所以科學(xué)家在找外星生命時，總會先問一句：“那里有水嗎？”

不過，這條“水定律”或許并不是唯一答案。最近，美國麻省理工學(xué)院的科學(xué)家意外發(fā)現(xiàn)，某些行星的宜居性或許與水毫無關(guān)聯(lián)。一種名為離子液體的特殊流體，完全可能由某些巖石行星和衛(wèi)星表面普遍存在的化學(xué)成分形成。

離子液體其實是一種特別的液體鹽，與水相比，它不容易蒸發(fā)，可在更熱、更干、更“惡劣”的地方長期存在。

當(dāng)時，麻省理工學(xué)院科學(xué)家正在研究金星云層中是否可能存在生命。金星的云層里充滿了劇毒硫酸，要想尋找生命跡象，就得先把硫酸蒸發(fā)掉，看看殘留的有機物是否存在生命跡象。于是，他們在實驗室里把硫酸和甘氨酸混在一起，想看看蒸發(fā)后的殘留物。結(jié)果每次實驗后，雖然大部分液態(tài)硫酸會蒸發(fā)，但總會殘留一層頑固的液態(tài)膜。他們很快意識到，這正是硫酸和甘氨酸發(fā)生化學(xué)反應(yīng)生成的離子液體。

這一意外發(fā)現(xiàn)催生了革命性猜想：在溫度過高、大氣稀薄而無法存在水的行星上，是否會自然形成離子液體呢？

為了驗證這個想法，他們用30多種含氮有機物和硫酸，在不同溫度和壓力下混合，并將其滴在了玄武巖等常見巖石上。實驗顯示，不管條件怎么變，離子液體總能形成，并能長時間保持液態(tài)。更令人驚訝的是，這種液體在高達180℃、遠低于地球大氣壓的環(huán)境下依然能存在。這說明，只要條件合適，即使在完全沒有水的行星上，離子液體也可能自然出現(xiàn)。

更重要的是，這種流體可成為某些生物分子的理想載體，例如某些蛋白質(zhì)能在其中保持結(jié)構(gòu)穩(wěn)定。這暗示著，生命或許不一定非得依賴水，只要有能進行代謝的液體，就有可能存活。

科學(xué)家對這一發(fā)現(xiàn)感到非常興奮，接下來，他們計劃測試哪些生命分子能在離子液體中存活甚至繁殖，看看它是否真的能成為外星生命的“溫床”。

這一研究拓寬了人們對類地行星宜居性的理解，也為尋找外星生命提供了全新的思路。或許未來，尋找外星生命的目光將瞄向那些奇特的液體世界，并帶來意想不到的發(fā)現(xiàn)。